Повінь може відбуватися внаслідок підйому рівня води під час повені або повені, при заторі, запалі, внаслідок нагону в гирлі річки, а також при прориві гідротехнічних споруд.
Повінь відбуваєтьсяколи вода тимчасово затоплює територію, зазвичай не вкриту водою. Сюди відносяться повені, повязані з водними потоками (наприклад, річками, гірськими струмками або руслами, які у звичайний час є сухими), коли вони не в змозі пропустити надмірні кількості води, що надходить.
Основними природно-географічними умовами виникнення повеней є: випадання опадів під час дощу, танення снігу та льоду, цунамі, тайфуни, спорожнення водоймищ. Найбільш часті повені виникають при рясному випадінні опадів у вигляді дощу, рясному таненні снігу та утворенні заторів при льодоході.
Повінь називають затоплення водою значної місцевості в результаті підйому рівня води в річці, водосховищі, озері або морі, викликане рясним припливом води в період сніготанення або злив, вітрових нагонів, при заторах, запалах, проривах гребель.