Початкова школа зазвичай триває 5 років, середня – з 6 по 8 клас, а старша школа – з 9 по 12 класи. Важливою відмінністю американської шкільної освіти від російської є значна кількість предметів на вибір у старших класах.
З 9 по 12 класи (14 – 18 років) студенти самостійно формують свою навчальну програму, додаткових предметів стає ще більше. Як правило, до цього часу діти вже більш-менш уявляють, чим вони хочуть займатися у майбутньому, і обирають ті дисципліни, знання яких необхідне для вступу до вузу.
Навчання у старшій школі – 10-12 класи До старту останнього етапу школярі підходять о 13-14 років. Вони також мають можливість вибору предметів, проте є обовязковий перелік, необхідний випускного іспиту. Предмети із цього списку вивчають усі американці.
Старша школа (англ. high school) це класи від девятої до дванадцятої, так що зазвичай американці закінчують середню освіту в 18 років.