Протягом одного періоду напіврозпаду в середньому вдвічі зменшується кількість частинок, що вижили, а також інтенсивність реакції розпаду.
Періодом напіврозпаду називається час, протягом якого радіоактивна речовина природним чином втрачає половину своєї радіоактивності. Таким чином, наприкінці 10 періодів напіврозпаду радіоактивність речовини знижується у 1024 рази.
Число радіоактивних ядер одного типу постійно зменшується в часі завдяки їхньому розпаду. Швидкість розпаду прийнято характеризувати періодом напіврозпаду: це час, протягом якого кількість радіоактивних ядер певного типу зменшиться вдвічі.
Його називають періодом напіврозпаду, оскільки з безлічі атомів цей час зникає половина. Наприклад, у плутонію-239, з якого роблять заряди для атомних бомб, період напіврозпаду 24 тис. Років. Через такий час плутонію в боєголовці стане вдвічі меншим, і вона не зможе вибухнути.